Parmi les sept disciplines gymniques, la gymnastique artistique féminine est la plus pratiquée et la plus généralement associée au sport par le grand public.
Elle a connu un essor sans précédent dans la foulée des performances exceptionnelles de la Soviétique Olga Korbut et de la Roumaine Nadia Comaneci aux Jeux olympiques de 1972 et 1976. Olga et Nadia ont frappé l’imaginaire de millions de jeunes filles et popularisé le sport à travers le monde.
La gymnastique artistique féminine est un sport extrêmement exigeant. Les gymnastes doivent savoir combiner élégance, virtuosité, puissance, souplesse, agilité, courage, précision technique et créativité artistique. Lorsque ces éléments sont réunis, les performances paraissent sans effort et offrent un spectacle époustouflant.
La gymnastique artistique féminine comporte quatre épreuves : le saut de cheval, les barres asymétriques, la poutre et le sol.
Au saut de cheval, la table de saut mesure 1,25 m de hauteur. Elle est placée perpendiculairement à l’approche derrière un tremplin. Les gymnastes effectuent deux sauts, dont le meilleur compte pour le résultat.
Les barres asymétriques consistent en deux barres de bois ou de fibre de verre reposant sur des montants verticaux de hauteurs différentes. La barre inférieure est située à 1,61 m du sol, la barre supérieure à 2,41 m.
L’engin le plus impressionnant est sans doute la poutre, une bande de 10 cm de large et 5 m de long, sur laquelle les concurrentes exécutent des routines audacieuses, perchées à 1,25 m du sol. Leur programme doit réunir une variété d’éléments acrobatiques, de sauts, de tours, de pas de course et de marche, d’ondulations et d’éléments d’équilibre exécutés en position debout, couchée ou assise. La gymnaste doit utiliser toute la longueur de la poutre et exprimer à la fois élégance, souplesse, rythme, équilibre, maîtrise et aplomb. Les routines durent une minute et demie.
Alors que la poutre met à l’épreuve le courage de la gymnaste, les exercices au sol donnent toute la place aux habiletés et à la libre expression. Les routines au sol mêlent mouvements de danse et éléments acrobatiques. Les acrobaties varient selon le tempo, l’ambiance ou la direction prise sur le praticable de 12 x 12 m. Originalité, maturité, maîtrise et qualité artistique sont les éléments recherchés par les juges.